Ανάλυση ασφάλειας των πρόσθετων ουσιών του ηλεκτρονικού τσιγάρου: Ρυθμιστικές προκλήσεις: Κίνδυνοι για την υγεία και κανονιστικές προκλήσεις

Η διάδοση των ηλεκτρονικών τσιγάρων έχει προκαλέσει παγκόσμιες συζητήσεις σχετικά με την ασφάλειά τους, ιδίως όσον αφορά τα πρόσθετα που χρησιμοποιούνται στα υγρά ατμίσματος. Αν και προωθούνται στην αγορά ως "ασφαλέστερη εναλλακτική λύση" έναντι του παραδοσιακού καπνού, η έρευνα αποκαλύπτει ότι τα πρόσθετα του ηλεκτρονικού τσιγάρου -συμπεριλαμβανομένων των αρωμάτων, των διαλυτών και των συντηρητικών- ενέχουν σημαντικούς κινδύνους για την υγεία. Η παρούσα ανάλυση διερευνά τη χημική σύνθεση των πρόσθετων του ηλεκτρονικού τσιγάρου, τις τεκμηριωμένες επιπτώσεις τους στην υγεία και τα ρυθμιστικά κενά που επιτρέπουν την πρόσβαση των μη ασφαλών προϊόντων στους καταναλωτές.

Χημική σύνθεση των πρόσθετων ουσιών του ηλεκτρονικού τσιγάρου και κίνδυνοι τοξικότητάς τους

Τα υγρά ηλεκτρονικού τσιγάρου περιέχουν συνήθως τέσσερα κύρια συστατικά: προπυλενογλυκόλη (PG), φυτική γλυκερίνη (VG), νικοτίνη και αρωματικά πρόσθετα. Ενώ η PG και η VG θεωρούνται ασφαλείς για κατάποση, η ασφάλεια της εισπνοής τους παραμένει ανεπιβεβαίωτη. Η PG, ένας διαλύτης που χρησιμοποιείται στα τρόφιμα και τα φαρμακευτικά προϊόντα, αποσυντίθεται σε θερμοκρασίες άνω των 107°C, απελευθερώνοντας φορμαλδεΰδη - ένα γνωστό καρκινογόνο. Μελέτες δείχνουν ότι οι χρήστες ηλεκτρονικών τσιγάρων εισπνέουν επίπεδα φορμαλδεΰδης συγκρίσιμα με εκείνα των παραδοσιακών καπνιστών, αυξάνοντας τους κινδύνους καρκίνου. Το VG, αν και λιγότερο ερεθιστικό από το PG, συμβάλλει σε αναπνευστικά προβλήματα παράγοντας ακρολεΐνη, μια τοξική αλδεΰδη που συνδέεται με τη χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ).

Τα γευστικά πρόσθετα, που έχουν σχεδιαστεί για να μιμούνται φρούτα, επιδόρπια ή μενθόλη, εισάγουν πρόσθετη τοξικότητα. Για παράδειγμα, το διακετύλιο - μια χημική ουσία με γεύση βουτύρου που απαγορεύεται στα τρόφιμα λόγω του ρόλου της στον "πνεύμονα ποπ κορν" (obliterans βρογχιολίτιδα) - εξακολουθεί να βρίσκεται σε ορισμένα υγρά ηλεκτρονικού τσιγάρου. Μια μελέτη του 2023 εντόπισε διακετύλιο σε 39% από τις δοκιμασμένες γεύσεις ηλεκτρονικών τσιγάρων, με συγκεντρώσεις που υπερέβαιναν τα όρια ασφαλείας στον χώρο εργασίας. Ομοίως, τα πρόσθετα με άρωμα κανέλας περιέχουν κανναμαλδεΰδη, η οποία βλάπτει τα πνευμονικά κύτταρα διαταράσσοντας τη μιτοχονδριακή λειτουργία. Ακόμη και "φυσικές" γεύσεις όπως το λιμονένιο (εσπεριδοειδή) και η λιναλοόλη (λουλουδάτη) μπορούν να οξειδωθούν σε επιβλαβείς ενώσεις όταν θερμανθούν, παράγοντας οξικές ενώσεις που ερεθίζουν τους αεραγωγούς.

Η νικοτίνη, αν και δεν αποτελεί καθαυτό πρόσθετο, συχνά παρουσιάζεται εσφαλμένα στην επισήμανση των ηλεκτρονικών τσιγάρων. Η έρευνα δείχνει ότι τα πραγματικά επίπεδα νικοτίνης στα υγρά ατμίσματος συχνά υπερβαίνουν τους ισχυρισμούς των κατασκευαστών, με ορισμένα προϊόντα να περιέχουν έως και 50% περισσότερη νικοτίνη από ό,τι διαφημίζεται. Αυτή η ασυμφωνία αυξάνει τους κινδύνους εθισμού, ιδίως μεταξύ των εφήβων, των οποίων ο αναπτυσσόμενος εγκέφαλος είναι πιο ευάλωτος στις νευροτοξικές επιδράσεις της νικοτίνης.

Επιπτώσεις των πρόσθετων ουσιών του ηλεκτρονικού τσιγάρου στην υγεία: από την κυτταρική βλάβη στη συστηματική βλάβη

Η εισπνοή των πρόσθετων ουσιών του ηλεκτρονικού τσιγάρου πυροδοτεί έναν καταρράκτη προβλημάτων υγείας, από οξύ ερεθισμό έως χρόνιες ασθένειες. Μια ανάλυση του 2024 σε χρήστες ηλεκτρονικού τσιγάρου αποκάλυψε αυξημένους δείκτες οξειδωτικού στρες και φλεγμονής, παρόμοιους με αυτούς που παρατηρούνται σε καπνιστές με ΧΑΠ. Αυτοί οι βιοδείκτες συσχετίζονται με τη μείωση της πνευμονικής λειτουργίας, γεγονός που υποδηλώνει ότι ακόμη και το βραχυπρόθεσμο άτμισμα μπορεί να προκαλέσει μη αναστρέψιμη βλάβη.

Οι καρδιαγγειακοί κίνδυνοι είναι εξίσου ανησυχητικοί. Η νικοτίνη στα ηλεκτρονικά τσιγάρα αυξάνει την αρτηριακή πίεση και τον καρδιακό ρυθμό, ενώ πρόσθετα όπως η μενθόλη επιδεινώνουν αυτές τις επιπτώσεις αυξάνοντας την απορρόφηση της νικοτίνης. Μια μελέτη του 2023 διαπίστωσε ότι ο ατμισμός ηλεκτρονικών τσιγάρων με άρωμα μενθόλης διπλασίασε τον κίνδυνο αρτηριακής δυσκαμψίας των χρηστών -πρόδρομο καρδιακών προσβολών και εγκεφαλικών επεισοδίων- σε σύγκριση με τα προϊόντα με άρωμα καπνού. Επιπλέον, οι μεταλλικές σπείρες που χρησιμοποιούνται για τη θέρμανση των ηλεκτρονικών υγρών μπορούν να εκχυλίσουν τοξικά μέταλλα όπως ο μόλυβδος, το χρώμιο και το νικέλιο στο αεροζόλ, συμβάλλοντας περαιτέρω σε καρδιαγγειακές και νευρολογικές βλάβες.

Οι νέοι επηρεάζονται δυσανάλογα από τα πρόσθετα του ηλεκτρονικού τσιγάρου. Τα αρωματισμένα προϊόντα, τα οποία αντιστοιχούν στο 80% του ατμίσματος των νέων, διαταράσσουν την ανάπτυξη του εγκεφάλου μεταβάλλοντας τις οδούς της ντοπαμίνης, οδηγώντας σε διαταραχές της μνήμης, της προσοχής και του ελέγχου των παρορμήσεων. Μια έρευνα του 2022 σε μαθητές λυκείου των ΗΠΑ διαπίστωσε ότι όσοι άτμιζαν αρωματισμένα ηλεκτρονικά τσιγάρα είχαν διπλάσιες πιθανότητες να προχωρήσουν σε τσιγάρα καύσης σε σχέση με τους χρήστες που δεν είχαν αρωματισμένα προϊόντα, υπονομεύοντας τις προσπάθειες δημόσιας υγείας για τη μείωση των ποσοστών καπνίσματος.

Ρυθμιστικά κενά και ανάγκη για αυστηρότερη εποπτεία

Παρά τις αυξανόμενες ενδείξεις για βλάβες, τα πρόσθετα του ηλεκτρονικού τσιγάρου παραμένουν ανεπαρκώς ρυθμισμένα σε παγκόσμιο επίπεδο. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) απαιτεί έγκριση πριν από την κυκλοφορία των νέων προϊόντων ατμίσματος, αλλά εξαιρεί χιλιάδες υπάρχουσες γεύσεις από τους ελέγχους ασφαλείας. Αυτό το παραθυράκι επιτρέπει στους κατασκευαστές να εισάγουν νέα πρόσθετα χωρίς να αποκαλύπτουν τη χημική τους σύνθεση ή τα δεδομένα τοξικότητας. Ομοίως, η οδηγία της Ευρωπαϊκής Ένωσης για τα προϊόντα καπνού απαγορεύει γεύσεις όπως καραμέλες και φρούτα, αλλά επιτρέπει τη μενθόλη -ένα γνωστό ερεθιστικό παράγοντα- στα ηλεκτρονικά τσιγάρα, αντιφάσκοντας με τις δικές της κατευθυντήριες γραμμές για τη μείωση της ελκυστικότητας για τους νέους.

Η Κίνα, ο μεγαλύτερος παραγωγός ηλεκτρονικών τσιγάρων στον κόσμο, δεν διαθέτει εθνικά πρότυπα για την ασφάλεια των πρόσθετων ουσιών, με αποτέλεσμα την ευρεία χρήση μη ελεγμένων χημικών ουσιών. Μια έρευνα του 2023 διαπίστωσε ότι 30% των ηλεκτρονικών υγρών κινεζικής κατασκευής περιείχαν αιθυλική μαλτόλη, ένα γλυκαντικό που συνδέεται με ίνωση των πνευμόνων, παρά το γεγονός ότι δεν υπάρχουν αποδείξεις για την ασφάλεια της εισπνοής του. Ακόμα και χώρες με αυστηρούς κανονισμούς, όπως η Νέα Ζηλανδία, δυσκολεύονται να επιβάλουν τις απαγορεύσεις των ατμών μιας χρήσης και του μάρκετινγκ που απευθύνεται σε νέους, καθώς οι κατασκευαστές εκμεταλλεύονται νομικές γκρίζες ζώνες για να παρακάμψουν τους περιορισμούς.

Για να αντιμετωπιστούν αυτά τα κενά, οι ρυθμιστικές αρχές πρέπει να υιοθετήσουν μια προληπτική προσέγγιση όσον αφορά τα πρόσθετα του ηλεκτρονικού τσιγάρου. Αυτό περιλαμβάνει:

1. Υποχρέωση πλήρους αποκάλυψης των συστατικών: Οι κατασκευαστές θα πρέπει να υποχρεούνται να αναγράφουν όλα τα πρόσθετα, συμπεριλαμβανομένων των προσμίξεων και των υποπροϊόντων, στις ετικέτες των προϊόντων και στις βάσεις δεδομένων των ρυθμιστικών αρχών.
2. Απαγόρευση γεύσεων υψηλού κινδύνου: Τα αρώματα που σχετίζονται με πνευμονικές παθήσεις, όπως το διακετύλιο και η κανναμαλδεΰδη, θα πρέπει να απαγορεύονται στα προϊόντα ατμίσματος.
3. Επιβολή της ακρίβειας της νικοτίνης: Τα προϊόντα πρέπει να συμμορφώνονται με τις αναγραφόμενες συγκεντρώσεις νικοτίνης, με κυρώσεις για παραποίηση.
4. Χρηματοδότηση ανεξάρτητης έρευνας: Οι κυβερνήσεις θα πρέπει να δώσουν προτεραιότητα σε μελέτες σχετικά με τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις των πρόσθετων ουσιών του ηλεκτρονικού τσιγάρου, ιδίως στη νεολαία και στους ευάλωτους πληθυσμούς.

Συμπέρασμα

Τα πρόσθετα των ηλεκτρονικών τσιγάρων αποτελούν σημαντική απειλή για τη δημόσια υγεία, με τους κινδύνους τοξικότητάς τους να υπερτερούν των όποιων αντιληπτών πλεονεκτημάτων έναντι του παραδοσιακού καπνίσματος. Από καρκινογόνους διαλύτες έως νευροτοξικές αρωματικές ουσίες, αυτές οι χημικές ουσίες συμβάλλουν σε μια σειρά από οξείες και χρόνιες ασθένειες, ενώ οι χαλαροί κανονισμοί επιτρέπουν τη συνεχή χρήση τους. Για την προστασία των καταναλωτών, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πρέπει να δώσουν προτεραιότητα στη διαφάνεια, την έρευνα και την επιβολή της νομοθεσίας, διασφαλίζοντας ότι οι ισχυρισμοί για την ασφάλεια των ηλεκτρονικών τσιγάρων βασίζονται σε επιστημονικά στοιχεία και όχι σε διαφημιστικές διαφημίσεις. Μέχρι τότε, οι κίνδυνοι του ατμίσματος -ιδιαίτερα για τους νέους- θα παραμείνουν απαράδεκτα υψηλοί.