El impacto de los cigarrillos electrónicos en la salud bucodental: Un análisis exhaustivo

Los cigarrillos electrónicos, a menudo comercializados como una "alternativa más segura" al tabaco tradicional, han ganado popularidad en todo el mundo, especialmente entre adolescentes y adultos jóvenes. Sin embargo, las nuevas investigaciones revelan que su uso plantea riesgos significativos para la salud bucodental, que van desde daños estructurales hasta desequilibrios microbianos e inicio de enfermedades sistémicas. Este análisis examina los efectos documentados de los aerosoles de los cigarrillos electrónicos en los tejidos bucales, los microbiomas y los resultados de salud a largo plazo.

Daño tisular directo y degradación estructural

Los aerosoles de los cigarrillos electrónicos liberan nicotina y aditivos químicos directamente en la cavidad bucal, causando daños mensurables en los tejidos blandos y duros. La nicotina, un vasoconstrictor, reduce el flujo sanguíneo a la encía, lo que dificulta la cicatrización y aumenta la susceptibilidad a las infecciones. Los estudios indican que los consumidores a largo plazo presentan una prevalencia 40% mayor de recesión gingival y bolsas periodontales en comparación con los no consumidores, y que los síntomas empeoran en proporción a la frecuencia de consumo.

El calentamiento del propilenglicol (PG) y la glicerina vegetal (VG) -líquidos base habituales en los cigarrillos electrónicos- produce compuestos carbonílicos como el formaldehído y la acroleína, que degradan el colágeno y la elastina de los ligamentos periodontales. Este proceso acelera la pérdida de hueso alveolar, una característica clave de la periodontitis. Además, las partículas en aerosol irritan la mucosa oral, lo que provoca inflamación crónica, eritema y ulceración. Un ensayo clínico de 2024 descubrió que 65% de los usuarios de cigarrillos electrónicos declararon lesiones orales recurrentes, en comparación con 22% en los no usuarios.

Disbiosis microbiana y susceptibilidad a las enfermedades

El uso de cigarrillos electrónicos altera el microbioma oral, alterando el equilibrio entre bacterias comensales y patógenas. PG y VG suprimen el crecimiento de especies beneficiosas como Streptococcus sanguinis a la vez que favorece la proliferación de organismos cariogénicos como Streptococcus mutans. Este cambio aumenta la formación de biopelículas y la producción de ácido, elevando el riesgo de caries dental hasta en un 300%, según un metaanálisis de 2025.

Los agentes aromatizantes agravan los desequilibrios microbianos. El cinamaldehído, que se encuentra en los productos con sabor a canela, inhibe el crecimiento de Actinomyces naeslundiiuna bacteria crítica para la estabilización de la placa, dando lugar a biopelículas más blandas y erosionables. Del mismo modo, el mentol reduce la actividad antibacteriana de la saliva, lo que permite que patógenos como Porphyromonas gingivalis para prosperar. Estos cambios se correlacionan con una incidencia 2,1 veces mayor de halitosis y un riesgo 1,8 veces mayor de candidiasis oral entre los consumidores.

Disfunción salival y riesgos sistémicos

Los aerosoles de los cigarrillos electrónicos perjudican la función de las glándulas salivales, reduciendo el flujo y alterando su composición. La nicotina estimula los nervios parasimpáticos, aumentando inicialmente la producción de saliva, pero provocando a largo plazo atrofia glandular y xerostomía (boca seca). La sequedad crónica crea un entorno oral ácido que acelera la desmineralización del esmalte y el desgaste de los dientes. Un estudio de 2023 descubrió que los consumidores tenían una capacidad de amortiguación salival 40% menor que los no consumidores, lo que contribuía a una prevalencia 50% mayor de desgaste dental erosivo.

Las proteínas salivales antioxidantes y antimicrobianas, como la lactoferrina y la lisozima, también disminuyen en los usuarios de cigarrillos electrónicos. Esta deficiencia aumenta el estrés oxidativo y la colonización bacteriana, elevando el riesgo de carcinoma oral de células escamosas (CCEO). Aunque se sigue investigando la causalidad directa, los análisis retrospectivos muestran que los pacientes con carcinoma escamoso oral con antecedentes de uso de cigarrillos electrónicos tienen una tasa de mortalidad 2,3 veces mayor que los que nunca han fumado, probablemente debido al retraso en el diagnóstico y al comportamiento agresivo del tumor.

Manifestaciones clínicas e implicaciones para la salud pública

Los efectos acumulativos del uso de cigarrillos electrónicos se manifiestan en diversas patologías orales. Los usuarios refieren con frecuencia síntomas como halitosis crónica, sensibilidad dental y sangrado de las encías, que a menudo se descartan como molestias menores. Sin embargo, estos signos pueden preceder a afecciones graves como la periodontitis necrotizante, una enfermedad de rápida progresión caracterizada por ulceración y destrucción ósea. Una serie de casos de 2024 documentó tres casos de osteonecrosis de la mandíbula en consumidores a largo plazo, atribuidos al compromiso vascular inducido por la nicotina y a la toxicidad de los aerosoles.

Los esfuerzos de salud pública se enfrentan a retos a la hora de abordar las enfermedades bucodentales relacionadas con los cigarrillos electrónicos. Muchos usuarios subestiman los riesgos debido a la agresividad del marketing y a la ausencia de síntomas inmediatos. Los profesionales de la odontología desempeñan un papel fundamental en la educación; sin embargo, según una encuesta realizada en 2025, sólo 35% afirman examinar sistemáticamente a sus pacientes para detectar hábitos de vapeo. La incorporación del asesoramiento para dejar de fumar en las visitas al dentista podría reducir la carga de enfermedades bucodentales, en particular entre los adolescentes, que representan 80% de los nuevos usuarios.

Lagunas normativas y orientaciones futuras

A pesar de las crecientes pruebas de los daños, la regulación de los cigarrillos electrónicos sigue siendo fragmentaria. La FDA de EE.UU. aún no ha impuesto la aprobación previa a la comercialización de todos los productos de vapeo, lo que permite la entrada en el mercado de miles de sabores y aditivos no probados. Del mismo modo, la Unión Europea permite el mentol en los cigarrillos electrónicos, a pesar de sus conocidas propiedades irritantes y su relación con el cáncer de boca. Reforzar la normativa para prohibir los sabores de alto riesgo, obligar a revelar los ingredientes y financiar la investigación independiente es esencial para proteger la salud pública.

Los estudios futuros deben dar prioridad a las cohortes longitudinales para aclarar las relaciones causales entre el vapeo y la enfermedad oral. Los avances en los biomarcadores salivales y la secuenciación del microbioma podrían permitir la detección precoz de la patología, mientras que las herramientas de evaluación de riesgos con IA podrían ayudar a los médicos a identificar a los pacientes de alto riesgo. Hasta que se promulguen políticas integrales, las personas deben reconocer que ningún nivel de exposición a los cigarrillos electrónicos es seguro, y dejar de fumar por completo sigue siendo la única estrategia viable para preservar la salud oral.