O impacto dos cigarros electrónicos na saúde pulmonar: Perspectivas actuais da investigação

Os cigarros electrónicos (e-cigarettes) surgiram como uma alternativa popular ao tabagismo tradicional, mas os seus efeitos a longo prazo na saúde pulmonar continuam a ser objeto de um intenso debate científico. Apesar de serem comercializados como uma opção "menos nociva", as provas emergentes sugerem que os cigarros electrónicos não estão isentos de riscos, especialmente no que diz respeito à saúde respiratória. Este artigo sintetiza a investigação recente para explorar os mecanismos, os riscos comparativos e as vulnerabilidades específicas da população associadas ao consumo de cigarros electrónicos.

Exposição a produtos químicos e mecanismos de lesão pulmonar

Subprodutos tóxicos do vaporizador

Os aerossóis dos cigarros electrónicos contêm uma mistura complexa de químicos, incluindo nicotina, propilenoglicol (PG), glicerina vegetal (VG), agentes aromatizantes e metais pesados. Quando aquecidos, estes compostos sofrem decomposição térmica, gerando substâncias nocivas como o formaldeído, a acroleína e o acetaldeído - todos classificados como cancerígenos ou irritantes para as vias respiratórias. Os estudos indicam que mesmo os dispositivos de vaporização de baixa potência produzem níveis detectáveis de formaldeído, sendo que os dispositivos de maior potência agravam a exposição.

Impacto nas estruturas celulares

Estudos em animais revelam que a inalação crónica de aerossóis de cigarros electrónicos induz stress oxidativo, inflamação e danos no ADN do tecido pulmonar. Por exemplo, uma experiência realizada em ratos em 2023 mostrou que a exposição a cigarros electrónicos conduziu a um aumento dos alvéolos (uma caraterística do enfisema) e a um aumento da resistência das vias respiratórias, embora estes efeitos fossem menos graves do que os causados pelos cigarros tradicionais. As células epiteliais brônquicas humanas expostas ao vapor dos cigarros electrónicos também apresentam uma função ciliar prejudicada, reduzindo a capacidade do pulmão para eliminar agentes patogénicos e partículas.

Desregulação imunitária e risco de infeção

A utilização de cigarros electrónicos tem sido associada a respostas imunitárias suprimidas no trato respiratório. A investigação demonstra que o vaping altera a expressão de genes envolvidos na inflamação e na defesa antimicrobiana, aumentando a suscetibilidade a infecções virais como a gripe e o SARS-CoV-2. Um estudo de 2024 concluiu que os utilizadores de cigarros electrónicos apresentavam taxas mais elevadas de infecções respiratórias em comparação com os não utilizadores, com agentes aromatizantes como o diacetilo (associado ao "pulmão de pipocas") a exacerbar a inflamação das vias respiratórias.

Riscos comparativos: Cigarros Electrónicos vs. Cigarros Tradicionais

Resultados respiratórios a curto prazo

Embora os cigarros eletrónicos eliminem as toxinas relacionadas com a combustão, como o alcatrão e o monóxido de carbono, continuam a representar riscos significativos. Um ensaio clínico de 2021 que envolveu fumadores com doença pulmonar obstrutiva crónica (DPOC) indicou que a mudança para cigarros electrónicos reduziu as taxas de exacerbação em 50% em comparação com a continuação do tabagismo. No entanto, os utilizadores de cigarros eletrónicos continuaram a apresentar tosse e produção de catarro, o que sugere uma resolução incompleta dos sintomas respiratórios.

Melhorias na função cardiopulmonar

Alguns estudos destacam os potenciais benefícios dos cigarros electrónicos para os fumadores que abandonam os cigarros tradicionais. Uma análise de 2025 de 39 pacientes com DPOC mostrou que aqueles que mudaram para cigarros eletrônicos demonstraram melhora na função pulmonar e redução da inflamação sistêmica ao longo de cinco anos. Da mesma forma, um estudo de 2023 concluiu que os fumadores que substituíram os cigarros por cigarros electrónicos registaram um aumento de 35% no consumo máximo de oxigénio (VO2 max) durante o exercício, indicando uma melhor aptidão cardiopulmonar.

Potencial carcinogénico a longo prazo

A relação entre os cigarros electrónicos e o cancro do pulmão permanece pouco clara devido à sua utilização generalizada relativamente recente. No entanto, os modelos pré-clínicos suscitam preocupações. Os ratos expostos ao vapor do cigarro eletrónico durante 54 semanas desenvolveram adenocarcinomas pulmonares a taxas comparáveis às dos expostos ao fumo do tabaco, embora com menor multiplicidade de tumores. Os biomarcadores humanos de carcinogénese, como a 8-hidroxideoxiguanosina (um marcador de danos no ADN), estão elevados nos utilizadores de cigarros electrónicos, embora os níveis se mantenham abaixo dos observados nos fumadores.

Populações vulneráveis: Jovens e não fumadores

Desenvolvimento pulmonar do adolescente

Os pulmões em desenvolvimento dos adolescentes são particularmente susceptíveis a danos relacionados com os cigarros electrónicos. A exposição à nicotina durante a adolescência pode perturbar a formação alveolar e a ramificação dos brônquios, conduzindo a défices a longo prazo na função pulmonar. Um inquérito realizado em 2024 a estudantes do ensino secundário dos EUA revelou que os utilizadores duplos (os que fumam e fumam) apresentavam taxas mais elevadas de asma e pieira em comparação com os fumadores exclusivos ou os não utilizadores.

Efeito de porta de entrada e dupla utilização

Persistem as preocupações quanto ao facto de os cigarros electrónicos servirem de porta de entrada para o tabagismo tradicional, sobretudo entre os jovens. Dados longitudinais indicam que os adolescentes que fumam cigarros electrónicos têm três vezes mais probabilidades de começar a fumar cigarros no prazo de dois anos. A dupla utilização agrava ainda mais os riscos, uma vez que combina as toxinas de ambos os produtos. Um estudo de 2025 estimou que os utilizadores duplos inalam 1,5 vezes mais nicotina e 3 vezes mais formaldeído do que os fumadores exclusivos.

Riscos para não fumadores

Os não fumadores que aderem ao vaping enfrentam perigos únicos. Mesmo a utilização ocasional de cigarros electrónicos tem sido associada a uma redução da função pulmonar e a um aumento dos sintomas respiratórios em quem nunca fumou. Um estudo de coorte realizado em 2023 com 12 000 adultos revelou que os vaporizadores não fumadores tinham um risco 40% superior de desenvolver bronquite crónica em comparação com os não utilizadores, salientando os riscos da dependência da nicotina neste grupo.

Tendências emergentes e desafios regulamentares

Nicotina sintética e novos dispositivos

O aumento dos produtos de nicotina sintética e das formulações com elevado teor de sal de nicotina coloca novos desafios. Estes produtos fornecem nicotina de forma mais eficiente, aumentando o potencial de dependência e a exposição a subprodutos nocivos. Uma análise de 2024 detectou níveis mais elevados do carcinogéneo N-nitrosonornicotina (NNN) nos e-líquidos de nicotina sintética em comparação com a nicotina derivada do tabaco.

Vaporizadores descartáveis e impacto ambiental

A popularidade dos cigarros electrónicos descartáveis suscitou preocupações quanto aos riscos para a saúde e para o ambiente. Estes dispositivos contêm frequentemente aromatizantes e metais não regulamentados, tendo alguns estudos encontrado concentrações de chumbo e níquel que excedem os limites de segurança. Além disso, a eliminação incorrecta contribui para a poluição por microplásticos, colocando ainda mais em risco a saúde respiratória através da exposição ambiental.

Disparidades globais na investigação e na regulamentação

A investigação sobre os cigarros electrónicos varia muito de região para região, sendo a maioria dos estudos proveniente de países com rendimentos elevados. Os países de baixo e médio rendimento, onde as taxas de tabagismo são mais elevadas, carecem de dados sólidos sobre as doenças pulmonares relacionadas com os vaporizadores. Esta lacuna sublinha a necessidade de colaboração internacional para normalizar as metodologias de investigação e informar as políticas baseadas em provas.

Conclusão

As provas actuais indicam que os cigarros electrónicos não são inofensivos para a saúde pulmonar, embora os seus riscos possam ser diferentes dos dos cigarros tradicionais. Embora possam oferecer benefícios de redução dos danos para os fumadores que não conseguem deixar de fumar, os cigarros electrónicos representam perigos significativos para os jovens, os não fumadores e os utilizadores duplos. A investigação em curso deve dar prioridade aos efeitos carcinogénicos a longo prazo, às vulnerabilidades específicas da população e à interação entre a vaporização e as toxinas ambientais. Até que se saiba mais, os esforços de saúde pública devem enfatizar a cessação do tabagismo em vez da substituição e implementar regulamentos rigorosos para proteger os grupos vulneráveis.