Análise comparativa: Riscos para a saúde dos cigarros electrónicos vs. cigarros tradicionais

O debate sobre os danos relativos dos cigarros electrónicos e dos cigarros tradicionais continua a ser um problema crítico de saúde pública. Embora ambos os produtos apresentem riscos significativos, os seus mecanismos de danos, composição química e resultados a longo prazo para a saúde diferem substancialmente. Esta análise explora estas diferenças através de três dimensões fundamentais: composição química e exposição, impactos respiratórios e cardiovasculares e consequências sistémicas para a saúde.

Composição química e vias de exposição

Os cigarros tradicionais contêm mais de 7000 químicos, incluindo pelo menos 69 carcinogéneos confirmados, como o benzopireno, o formaldeído e o arsénio. A combustão a temperaturas superiores a 800°C gera alcatrão, monóxido de carbono e partículas que se depositam profundamente nos pulmões. A exposição crónica a estas substâncias está correlacionada com um risco 12-13 vezes superior de doença pulmonar obstrutiva crónica (DPOC) em comparação com os não fumadores, estando 90% dos casos de cancro do pulmão ligados ao tabagismo.

Os cigarros electrónicos, pelo contrário, funcionam através da aerossolização de soluções líquidas que contêm nicotina, propilenoglicol (PG), glicerina vegetal (VG) e agentes aromatizantes. Embora evitar a combustão reduza a produção de alcatrão, o aquecimento destes componentes a 200-300°C gera subprodutos nocivos. Estudos detectam formaldeído, acroleína e metais pesados como o níquel e o crómio nos aerossóis dos cigarros electrónicos. Uma meta-análise de 2024 revelou que os utilizadores de cigarros electrónicos inalam 358 genes tóxicos relacionados com o sistema imunitário, em comparação com 53 genes afectados pelo tabagismo tradicional - embora os cigarros tradicionais continuem a expor os utilizadores a mais compostos cancerígenos em geral.

Os agentes aromatizantes apresentam riscos adicionais. O diacetil, utilizado para criar aromas amanteigados, tem sido associado ao "pulmão de pipoca" (bronquiolite obliterante) em trabalhadores industriais, com casos semelhantes relatados entre os utilizadores de cigarros electrónicos. Os aromas à base de cinamaldeído inibem as bactérias orais benéficas através do 80%, perturbando o equilíbrio microbiano crítico para a prevenção da cárie dentária e da doença periodontal.

Impactos respiratórios e cardiovasculares

O tabagismo tradicional provoca danos imediatos e irreversíveis nas estruturas respiratórias. O fumo a alta temperatura destrói os cílios que revestem as vias respiratórias, prejudicando a depuração do muco e aumentando a suscetibilidade a infecções. A exposição a longo prazo conduz ao enfisema, caracterizado pela destruição da parede alveolar e pela redução da eficiência das trocas gasosas. Os efeitos cardiovasculares incluem disfunção endotelial, rigidez arterial e um risco 2 a 4 vezes maior de doença coronária.

Os cigarros electrónicos produzem aerossóis que penetram mais profundamente nos pulmões devido à tendência dos utilizadores para inalar com mais força. Este padrão de deposição aumenta a exposição a partículas ultrafinas (<0,1 μm), que contornam as defesas pulmonares e entram na circulação sistémica. Estudos em animais mostram que o vapor dos cigarros electrónicos reduz a capacidade fagocítica dos macrófagos alveolares em 40%, comprometendo a primeira linha de defesa contra os agentes patogénicos. Ensaios em humanos relatam uma prevalência de 65% de lesões orais entre os utilizadores de cigarros electrónicos, em comparação com 22% nos não utilizadores, atribuída à desidratação e irritação da mucosa induzidas pelo PG/VG.

Os riscos cardiovasculares diferem em termos de mecanismo, mas continuam a ser significativos. A nicotina presente em ambos os produtos estimula a libertação de adrenalina, elevando a frequência cardíaca e a pressão arterial. No entanto, os aerossóis dos cigarros electrónicos também contêm radicais livres que induzem o stress oxidativo, reduzindo a biodisponibilidade do óxido nítrico em 30% e promovendo a aterosclerose. Um estudo de 2025 concluiu que os utilizadores de cigarros electrónicos apresentam uma prevalência 1,8 vezes superior de espessamento da íntima-média da carótida - um marcador precoce de doença cardiovascular - em comparação com os não fumadores.

Consequências sistémicas para a saúde e populações vulneráveis

Os efeitos sistémicos do tabagismo tradicional vão além dos sistemas respiratório e cardiovascular. Duplica o risco de diabetes tipo 2, reduz a densidade mineral óssea em 10% e acelera o envelhecimento da pele através da degradação do colagénio. A exposição ao fumo passivo causa anualmente 1,2 milhões de mortes prematuras em todo o mundo, sendo que as crianças enfrentam riscos acrescidos de asma, pneumonia e síndrome da morte súbita infantil.

Os cigarros electrónicos representam riscos únicos para populações específicas. Os utilizadores adolescentes apresentam alterações no desenvolvimento do córtex pré-frontal, que se correlacionam com um controlo de impulsos deficiente e uma probabilidade quatro vezes maior de passarem a fumar tradicionalmente. As mulheres grávidas que utilizam cigarros electrónicos expõem os fetos à nicotina, que atravessa a barreira placentária e reduz o fluxo sanguíneo fetal em 25%, podendo causar baixo peso à nascença e atrasos no desenvolvimento. Os indivíduos imunocomprometidos enfrentam um risco acrescido de pneumonia lipoídica causada por macrófagos carregados de lípidos desencadeados por aerossóis de cigarros electrónicos.

Ambos os produtos comprometem a função imunitária, mas através de vias distintas. O tabagismo tradicional suprime a atividade das células T-helper e reduz a produção de anticorpos por 30%, enquanto os aerossóis dos cigarros electrónicos perturbam a diversidade da microbiota oral, diminuindo os Streptococcus salivarius populações por 60% e aumentando os efeitos patogénicos Porphyromonas gingivalis até 200%. Esta disbiose está correlacionada com uma taxa de mortalidade por carcinoma espinocelular oral 2,3 vezes superior entre os utilizadores de longa duração.

Desafios regulamentares e implicações para a saúde pública

A natureza evolutiva da tecnologia dos cigarros electrónicos complica a avaliação dos riscos. Os sistemas mais recentes, baseados em cápsulas, fornecem sais de nicotina em concentrações superiores a 50 mg/mL, aumentando o potencial de dependência. Os cigarros electrónicos descartáveis, populares entre os jovens, contêm frequentemente agentes aromatizantes não regulamentados e metais pesados. Os cigarros tradicionais, embora fortemente regulamentados em muitos países, continuam a matar mais de 8 milhões de pessoas por ano devido ao uso direto e à exposição passiva.

As estratégias de saúde pública devem abordar estas ameaças duplas através de políticas baseadas em provas. A proibição dos cigarros electrónicos com sabor poderia reduzir as taxas de iniciação dos jovens em 30%, enquanto o aumento dos impostos sobre o tabaco em 50% poderia evitar 20 milhões de mortes relacionadas com o tabagismo a nível mundial até 2050. Os prestadores de cuidados de saúde desempenham um papel fundamental no aconselhamento dos doentes, uma vez que apenas 35% referem fazer um rastreio de rotina dos hábitos de vaporização, apesar da sua prevalência entre os adolescentes.

A investigação futura deve dar prioridade a estudos longitudinais que comparem a progressão da doença em utilizadores exclusivos de cigarros electrónicos com fumadores tradicionais. Os avanços na análise de biomarcadores salivares podem permitir a deteção precoce da patologia, enquanto as ferramentas de avaliação de risco alimentadas por IA podem ajudar os médicos a identificar pacientes de alto risco. Até que sejam promulgados regulamentos abrangentes, os indivíduos devem reconhecer que nenhum nível de exposição ao tabaco ou à nicotina é seguro e que a cessação continua a ser a única estratégia viável para proteger a saúde a longo prazo.